성탄절은 영어로 ‘크리스마스’(Christmas), 프랑스어로는 ‘노엘’(Noel)이라고 합니다.  ‘크리스마스’라는 말은 ‘그리스도(christ 메시야)'와 ’마스(mass 예배)'가 합쳐진 말입니다. 다시 말해서 크리스마스란 우리를 구원하시려고 예수 그리스도께서 이 땅에 태어나신 날을 축하하고 예배한다는 뜻입니다.  12월 25일 성탄절이 공식적인 교회 절기로 제정된 것은 354년에 로마교회의 리베리우스 교황에 의해 제정되었습니다. 그러나 정확한 탄생 날짜는 성경에 나와 있지 않습니다.

○ 산타 클로스(Santa Claus)의 유래 

약 1700년전 네덜란드의 ‘니콜라스’라는 사람은 아이들과 가난한 사람들을 아주 많이 도와주었습니다. 그가 죽자 사람들은 ‘산타(saint, 성스러운 사람, 성자)’라는 호칭을 붙여서 그의 선행을 기념하게 되었고, 산타 니콜라스처럼 불쌍한 이웃을 도와주는 사람을 ‘산타클로스’라고 부르게 되었습니다.

○ 캐롤(Carol)의 유래 

‘캐롤’은 춤(성가대의 춤), 무용가들, 성가대, 합창을 의미합니다. 그러므로 춤이 캐롤의 심장입니다. 춤은 고대에 있어서 예배의 한 부분이었고, 초기 교회는 이것을 예배의 한 요소로 가지고 있었습니다. 

○ 크리스마스 트리(Christmas Tree)의 유래 

일반적으로 종교개혁자 마틴 루터가 전나무를 가져다가 자기 집에 크리스마스 트리를 만든 것이 시작이었다고 합니다. 트리가 18세기에 이르러 독일의 루터교 교인들 사이에 널리 행해졌지만 19세기가 되어서야 독일 전통에 깊은 뿌리를 내리게 되었습니다. 영국에서는 19세기 중엽에 빅토리아 여왕의 남편인 독일의 알버트 공작에 의해 널리 보급되어 대중화되었습니다. 미국에서는 17세기 초에 독일인에 의해서 들어오게 되었으며 이 전통은 19세기에 이르러서 절정에 달했습니다. 우리나라는 미국 선교사들에 의해서 처음으로 트리가 전해졌으며 오늘날의 화려한 트리로 자리 잡게 되었습니다.